V distopični prihodnosti je totalitarna država Panem razdeljena na 12 okrožij in Kapitol. Vsako leto z žrebom iz vsakega okrožja izberejo dva mlada predstavnika, ki morata sodelovati v Igrah lakote. Televizijsko predvajane igre so hkrati zabava in kruta kazen za upor iz preteklosti, ki jih morajo spremljati vsi prebivalci Panema. 24 tekmovalcev se mora med seboj izločiti, medtem ko morajo prebivalci Panema igre spremljati.
Ko za žensko predstavnico 12. okrožja izžrebajo Prim, mlajšo sestro 16-letne Katniss, se Katniss prostovoljno javi, da jo nadomesti. Skupaj s svojim moškim sotekmovalcem Peeto se mora pomeriti proti večjim in močnejšim predstavnikom drugih okrožij, od katerih so se nekateri na te igre pripravljali že vse življenje.
